Washington — Brotes de una nueva cepa del virus de la influenza que comenzó en el norte de México el 22 de marzo y se ha transmitido a Estados Unidos, Canadá y España hasta el momento han impulsado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar esta circunstancia emergencia de salud pública y preocupación internacional.

Las autoridades mexicanas han informado de hasta 1.600 casos de influenza y más de 100 muertes debidas a la influenza. De estas muertes, 26 se han confirmado causadas por el nuevo virus de gripe porcina H1N1, dijo el portavoz de la OMS Gregory Hartl en una sesión informativa el 27 de abril.

La cantidad de casos en Estados Unidos ha aumentado a 40, y el 26 de abril Estados Unidos declaró emergencia de salud pública, lo que “nos permite levantar las restricciones a los organismos federal, estatales y locales y sus recursos para prevención y mitigación”, dijo la secretaria de seguridad nacional Janet Napolitano. Los casos de influenza en Estados Unidos hasta el momento han sido leves.

“Todavía no tenemos un detalle completo de la epidemiología o los riesgos”, dijo la directora general de la OMS la doctora Margaret Chan en una sesión informativa el 25 de abril, inclusive el posible contagio más allá de las áreas afectadas en la actualidad. En la evaluación de la OMS esta situación se considera seria y debe ser observada de cerca.

Científicos y expertos de los Centros de Estados Unidos para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC), la OMS y su Red Mundial de Alerta y Respuesta a Brotes Epidémicos, una colaboración de instituciones y redes que agrupan recursos humanos y técnicos para identificar y responder rápidamente a los brotes internacionales, han viajado a México para ayudar a encontrar respuesta a muchas de las cuestiones que continúan sin saberse sobre la variante del nuevo H1N1, que contiene virus de aves y ganado porcino de América del Norte, una cepa de gripe porcina hallada en Asia y una cepa de la gripe humana, explicó en la sesión informativa del 26 de abril Nancy Cox, jefa de la División de la Influenza de las CDC

A B C DEL VIRUS DE LA INFLUENZA

Hay tres tipos de virus de la influenza: A, B y C. Los virus de la influenza pueden infectar a las personas, aves, puercos, caballos, focas, ballenas y otros animales, pero las aves silvestres son sus portadores naturales. El virus tipo A muta mucho más deprisa que los tipos B y C, por lo que se dividen en subtipos según dos proteínas existentes en la superficie del virus: hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA).

Hay 16 subtipos HA y nueve subtipos NA , y los subtipos se nombran según los números de proteínas HA y NA que tienen en la superficie. Las letras H y N en los nombres de subtipos tales como H1N1 o H5N1 se refieren a estas proteínas.

La nueva variante H1N1 que ha surgido en México se ha llamado gripe porcina, pero los expertos todavía no saben como se transmitió esta enfermedad a los humanos.

“H1N1 se ha llamado ‘gripe porcina’ porque el brote de un virus diferente al originado en 1918 que causó una mortandad significativa en las poblaciones de puercos y seres humanos y que se llamó la ´gripe española´”, dijo el doctor Peter Cowan, profesor asociado de epidemiología y salud pública en el Colegio Universitario de Medicina Veterinaria de la Universidad del Estado de Carolina del Norte. “El virus 1918 H1N1 probablemente tiene su origen en aves silvestres pero su origen definitivo continúa siendo desconocido”.

La gripe española dio muerte a 50 millones de personas en todo el mundo, casi la mitad de ellos adultos jóvenes y sanos. Los virus H1N1 todavía circulan hoy día tras haber sido reintroducidos en la población humana en la década de 1970.

Cowan es moderador de ProMED-mail, un sistema de informes electrónicos mundial sobre brotes de enfermedades infecciosas emergentes y toxinas, un programa de la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas.

PRÓXIMAS MEDIDAS

La OMS declaró el brote una emergencia de salud pública de preocupación internacional según el reglamento de salud internacional, revisado en 2005 y que entró en vigor en junio de 2007. (Véase Reglamento actualizado facilita protección de la seguridad en salud pública).

Muchos de los sistemas y procesos de seguimiento que permiten a la OMS emitir rápidamente alertas sobre enfermedades infecciosas y responder de forma proactiva a los brotes de enfermedades que pudieran afectar a otros países son resultado de este reglamento que actualizó las normas establecidas en 1969. El reglamento de 1969 solicitaba a los países que informasen voluntariamente solamente sobre el cólera, la peste y la fiebre amarilla.

Según la versión de 1969, si los países informan sobre las enfermedades, la OMS publica la información una vez a la semana en un seguimiento epidemiológico. En el reglamento existía una descripción de las medidas a tomar para tratar estas enfermedades, y sólo estaba permitido informar sobre estos brotes de enfermedades a los países miembros.

En 2007, el reglamento cambió de ser una serie de pautas que pedían a los países que informasen sobre tres enfermedades a ser una solicitud a que informaran de todos los eventos relacionados con la salud pública. El reglamento revisado incluye la varicela, la poliomielitis, SARS, y nuevas cepas de influenza humana, y los estados miembros en los que ocurra alguna de estas deben informarlo inmediatamente a la OMS. (Véase Internet se utiliza para vigilar enfermedades infecciosas emergentes)

Todavía queda por determinar si se producirá una vacuna para la variante H1N1, aunque la OMS y las CDC procederán como si fuera a tomarse esa decisión.

El Comité de Emergencia de la OMS se reunió el 27 de abril para determinar las próximas medidas a tomar para la posible pandemia. Elevaron la fase de alerta de pandemia de 3 a 4. En la fase 3, un virus animal o humano causa casos esporádicos o pequeñas concentraciones de enfermedad en las personas pero no se produce contagio de persona a persona suficiente para sostener brotes a nivel de comunidad. La fase 4 se caracteriza por contagio de persona a persona verificable de un virus de influenza animal o humano capaz de causar brotes a nivel de comunidad. El cambio a una fase más elevada indica que la posibilidad de pandemia ha incrementado pero no que la pandemia sea inevitable.

Chan recomendó dejar las fronteras nacionales abiertas y no restringir los viajes internacionales, y dijo que la producción de vacunas de influenza de cada temporada no debe parar para producir una vacuna de H1N1 en este momento a no ser que la situación empeore.

Para consultar más información sobre la gripe porcina H1N1 visite los sitios de los CDC y de la OMS.