Planta de árboles en una montaña cerca de Blakey, Kentucky, como parte de la Iniciativa Regional de Reforestación de los Apalaches.

Washington — Menos de dos meses desde que en una sesión conjunta del Congreso se hiciera un llamado para promulgar legislación para crear un nuevo servicio nacional, el presidente Obama firmó el 21 de abril un proyecto de ley que ampliará de manera drástica las oportunidades de servicio nacional y comunitario para los estadounidenses, ya sea en organizaciones formales como AmeriCorps o en sus vecindarios locales.

“La Ley Edward M. Kennedy de Servicio a Estados Unidos inicia una “nueva era de servicio”, dijo el presidente, al hacer un llamado a los estadounidenses a ofrecer sus servicios voluntarios en sus comunidades.

“Nuestro gobierno puede ayudar a reconstruir nuestra economía, mejorar nuestras escuelas, reformar sistemas de atención a la salud, asegurar que nuestros soldados y veteranos tengan lo que necesitan, pero necesitamos que los estadounidenses estén dispuestos a dar ejemplo a los niños ávidos de conocimiento, cuiden de los enfermos o contribuyan a hacer más fácil las dificultades de las familias militares que tienen miembros desplegados”, dijo el presidente.

En su obra clásica “De la Dmocracia en América”, Alexis de Tocqueville dijo, hace más de 170 años, que una característica que define al pueblo estadounidense es su compromiso con el servicio. Algunos estudiosos ubican las raíz histórica del voluntariado estadounidense en la vida de la frontera, en donde la ayuda de un vecino podía significar la diferencia entre sobrevivir o perecer. Otros han colocado mayor peso en el impulso religioso hacia las buenas obras.

El mismo espíritu voluntario es evidente hoy cuando cada vez hay más solicitudes de admisión en organizaciones tales como el Cuerpo de Paz, que en 2008 recibía tres solicitudes por cada plaza disponible; Teach for America, que recibió 35.000 solicitudes para 4.000 plazas; y AmeriCorps, que ha experimentado un aumento del 400 por cien en los últimos cuatro meses, dijo el presidente.

Tales organizaciones de servicio nacional, que usualmente pagan a los voluntarios una modesta suma por sus esfuerzos, conectan a la gente que tiene interés en ayudar a comunidades necesitadas.

La Corporación para el Servicio Nacional y Comunitario calcula que durante 2007 casi 61 millones de estadounidenses se ofrecieron de voluntarios a organizaciones de servicio nacional y de caridad, y que donaron un total de 8.100 millones de horas de servicio a comunidades estadounidenses por un valor que se calcula alcanza los 158.000 millones de dólares. Estas cifras no incluyen esfuerzos como los de Audrey Bates, en Nashville, Tennessee, que pidió a sus amigos donar productos no perecederos en lugar de darle regalos por su quinto cumpleaños, porque se enteró que los bancos de alimentos tenían dificultades en cubrir la demanda de comida debido a la recesión actual. Similarmente, cuando recientemente el nivel de los ríos se elevó en la región del medio oeste de Estados Unidos, muchos voluntarios se presentaron en el lugar y comenzaron a llenar y transportar sacos de arena en carretas y carretillas improvisadas.

Los voluntarios limpian parques, carreteras y vecindarios; construyen hogares para personas de bajos ingresos, ofrecen ayuda en caso de desastre, ayudan a estudiantes y jóvenes profesionales, donan servicios de salud y otros profesionales, hacen de entrenadores de equipos deportivos de jóvenes, recaudan fondos para obras de caridad y organizaciones sin fines de lucro, y mucho más.

“Debido a esta legislación, millones de estadounidenses, en todas las etapas de la vida, tendrán nuevas oportunidades de servir a su país”, dijo el presidente el 26 de marzo cuando celebró que el Congreso hubiera aprobado el proyecto de ley. “Desde la mejora de los servicios de aprendizaje en las escuelas hasta la creación de un cuerpo de 250.000 miembros al año para dedicarse a resolver los problemas más difíciles de nuestro país, hasta conectar a los estadounidenses que trabajan con una gama de oportunidades de servicio, a tiempo parcial, para utilizar mejor las destrezas y experiencia de nuestros jubilados y los nacidos en las décadas de 1950 y 1960, esta legislación ayudará a despertar el genio en nuestras organizaciones comunitarias y religiosas y descubrirá las ideas más innovadoras para tratar nuestros desafíos comunes y ayudar a que estas ideas aumenten”.

La Ley de Servicio a Estados Unidos reautoriza y amplía los programas de servicios nacionales administrados por la Corporación para el Servicio Nacional y Comunitario, una agencia federal creada en 1993. La corporación, que hace posible que cada año 4 millones de estadounidenses sirvan en diversas capacidades, incluye a 75.000 miembros de AmeriCorps, 492.000 voluntarios del cuerpo de personas de la Tercera Edad, 1,1 millón de estudiantes de Learn and Serve America (Aprende y Sirve a Estados Unidos) y 2,2 millones de voluntarios comunitarios adicionales movilizados y administrados por los programas de dicho organismo.

Obama dijo que era adecuado que la Ley de Servicio a Estados Unidos recibiera el nombre del senador Edward (Ted) Kennedy, del que dijo es “una persona que nunca ha dejado de preguntarse qué puede hacer por su país”.

El presidente Obama felicita al senador Edward Kennedy antes de firmar la Ley Edward M. Kennedy de Servicio a EE.UU. el 21 de abril.

Kennedy, que durante mucho tiempo ha prestado servicios a nivel nacional, fue elegido en 1962 para cubrir los dos años que quedaron pendientes del mandato senatorial de su hermano, el senador John F. Kennedy, que fue elegido presidente en 1960. Desde entonces ha sido reelegido para desempeñar siete mandatos completos y ha representado a Massachusetts en el Senado de Estados Unidos durante 46 años. En la actualidad es el presidente de la Comisión de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado.

La Ley de Servicio a Estados Unidos:

• Autoriza hasta 6.000 millones de dólares en los próximos cinco años para promover los esfuerzos de los voluntarios en todo el país, ampliar AmeriCorps, y animar a organizaciones innovadoras sin fines de lucro.

• Aumenta de 75.000 a 250.000 la cantidad de posiciones en AmeriCorps. AmeriCorps es una red de programas de servicio nacional creada en 1993 por el presidente Bill Clinton a partir de programas anteriores creados por los presidentes Lyndon Johnson y George H.W. Bush.

• Ajusta el enfoque de AmeriCorps al servicio en educación, salud, energía limpia, veteranos, oportunidades económicas y otras prioridades nacionales.

• Crea un programa de servicio en verano para ofrecer premios de educación de 500 dólares para estudiantes de sexto a décimo segundo curso de enseñanza secundaria, un programa de servicio por un semestre para estudiantes de escuela secundaria para que participen en aprendizaje y servicio, zonas de capacitación de jóvenes para estudiantes de escuela secundaria y jóvenes que están fuera del sistema escolar.

• Declara el 11 de septiembre día nacional de servicio.

• Establece un Fondo de Generación de Voluntarios para ofrecer subvenciones a organizaciones sin fines de lucro para que recluten, gestionen y apoyen a los voluntarios y fortalezcan la infraestructura de voluntarios del país.

• Crea un Cuerpo Nacional de Servicio de Reserva de exparticipantes nacionales y veteranos que serán entrenados para desplegarse en coordinación con la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA), en caso de desastres.

Para concluir, el presidente se dirigió directamente a estadounidenses de todas las edades: “Necesitamos su servicio ahora mismo, en este momento de la historia. No les voy a decir qué tienen que hacer, eso es algo que ustedes tendrán que descubrir, pero les pido que se levanten y pongan de su parte, les pido que cambien el curso de la historia, que arrimen el hombro y se pongan en marcha, y si lo hacen, les prometo que sus vidas serán más ricas, nuestro país más fuerte, y un día, en algunos años, quizá recuerden este momento como el momento en que su historia propia y la historia de Estados Unidos se encontraron, se unieron y nos enfrentamos a los desafíos del nuevo siglo”.

La Casa Blanca inauguró también el 21 de abril un nuevo sitio en Internet www.serve.gov, que permite a la gente buscar oportunidades de hacer voluntariado, por medio de buscas en base a una palabra clave y un código postal.