El buque hospital Comfort de la Armada de Estados Unidos. Un helicóptero de la Armada de EE.UU. aterriza en Haití transportando ayuda humanitaria.

Washington — El buque hospital Comfort de la Armada de Estados Unidos zarpó de Norfolk (Virginia) el 1 de abril en misión de cuatro meses por el Caribe, América Central y la costa de Colombia, para prestar atención médica gratuita a quienes la necesiten.

Engalanado con grandes cruces rojas en los costados y la frase “Promesa Continua” pintada en la plataforma de mando, el Comfort retorna al mar para cumplir la promesa que hizo hace dos años, en ocasión de un crucero similar: ofrecer ayuda humanitaria médica y mejorar la atención de la salud en el hemisferio.

“Promesa Continua representa nuestro compromiso a colaborar con una región que es de gran importancia”, dijo el vice almirante Joseph D. Kernan, comandante de la cuarta flota de la Armada.

“El equipo que hemos juntado es diverso y aúna no solo a distintas ramas de las fuerzas armadas de Estados Unidos y a representantes de otras agencias federales, sino también a importante organizaciones no gubernamentales y a representantes en los países socios que aportarán al equipo recursos y la riqueza de sus conocimientos”.

Entre los 800 miembros de la tripulación del buque hospital figura personal médico procedente de distintos países socios, entre ellos Francia, Canadá, Holanda y España, además de organizaciones no gubernamentales y miembros de todas las ramas de las fuerzas armadas de Estados Unidos. Se trata de la cuarta misión de ayuda humanitaria y cívica, y sigue el despliegue del Comfort en 2007, y otras visitas de buques, entre ellas las del USS Boxer y el USS Kearsarge. (Véase Misión de ayuda humanitaria lleva cuidados médicos a países del Caribe).

En el año 2007, en una misión por 12 países, los médicos y enfermeras del USNS Comfort atendieron a decenas de miles de pacientes en América Latina y el Caribe. Hicieron de todo, desde reconocimientos médicos hasta operaciones para extraer cataratas. Durante los tres destacamentos de estos buques, cargados con ayuda humanitaria, más de 169.00 pacientes fueron atendidos y se realizaron 1.500 operaciones. (Véase Trabajadores sanitarios de América Latina y el Caribe reciben capacitación de EE.UU.).

El tamaño del Comfort y su capacidad para llevar carga al Caribe es impresionante. El buque, originalmente un petrolero, tiene casi 275 metros de longitud (equivalentes a tres canchas de fútbol contiguas) y es tan ancho que “apenas” pasa por el Canal de Panamá, según relató a America.gov una enfermera de la Armada.

Es uno de dos buques hospitales de la Armada de Estados Unidos de tipo Mercy, los buques hospitales más grandes del mundo. No transportan municiones y disparar contra ellos se considera crimen de guerra. El Comfort tiene 12 salas de operaciones, capacidad para mil camas hospitalarias y centros de tratamiento con equipos de vanguardia. El helicóptero más grande de la Armada puede aterrizar en la cubierta del Comfort, que tiene capacidad de aterrizaje para dos helicópteros al mismo tiempo, con pacientes a bordo.

El buque ya ha llegado al primer puerto de su viaje por siete países. El 9 de abril, Puerto Príncipe (Haití) acogió a la nave y a su tripulación. Multitud de haitianos observaron cómo el helicóptero de la Armada se posó en la playa, llevando tripulantes y suministros. Durante diez días los ciudadanos haitianos, en su mayor parte de recursos modestos, recibieron tratamiento quirúrgico gratuito o tratamiento médico adecuado en Cité Soleil (zona al norte de la capital) y en la base Almirante Killick en Bizoton (al sur), donde hay disponibles equipos de última generación.

Con la presencia de la embajadora de Estados Unidos en Haití, Jeanette Sanderson, y de la banda militar de la nave, dio comienzo la ceremonia de apertura.

“La misión del buque es traer bienestar, dignidad y esperanza a la vida de la gente. Los miembros de todo el equipo harán una gran diferencia en la vida de quienes sean atendidos”, dijo Sanderson.

Robert Auguste, ministro de Salud Pública y Población de Haití, estuvo presente para expresar su agradecimiento, tanto a Estados Unidos como a los países socios. “Con la presencia del USNS Comfort, ustedes han demostrado una vez más que trabajan hombro con hombro con nosotros a favor del desarrollo humano y económico de nuestro país. Agradecemos a la tripulación del Comfort la ayuda que van a proporcionar a nuestra pueblo”, dijo el ministro.

En el buque hubo mucho entusiasmo cuando la tripulación se congregó para abordar las lanchas para ir a la playa. “Quiero ayudar a toda la gente que pueda, porque no sé cuando tendré otra oportunidad de regresar. La cantidad de gente que vamos a ayudar será enorme y estoy impaciente por conocerlos a todos”, dijo Maud Oliver Kelly, mayor de la fuerza aérea y traductor haitiano.

Durante su estancia en Haití, el Comfort facilitó 250 camas hospitalarias, cuatro salas de operaciones, máquinas de rayos X, tomografías computarizadas, farmacia, salas de odontología, terapia física y diversos servicios más, incluyendo servicios veterinarios. El buque estuvo en Haití hasta el 19 de abril, desde donde continuará su misión de ayuda humanitaria y cívica de cuatro meses en los demás seis países: la República Dominicana, Antigua, Panamá, Colombia, El Salvador y Nicaragua.

Entre los tripulantes a bordo del Comfort se encuentra el vice comandante Bryan Buss, del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos. Su labor es asegurarse de que la población animal de Haití recibiera atención médica durante la escala en Puerto Príncipe. Se refirió al optimismo de la tripulación sobre Promesa Continua diciendo, “agradezco la oportunidad de poder venir a esta parte del mundo, donde la pobreza y las condiciones austeras son comunes, y hacer todo lo que podamos para proporcionar alguna ayuda humanitaria”.

Para más información, en inglés, véase la página web del Comando Sur de Estados Unidos Promesa Continua 2009.