Esta imagen de la NASA muestra concentraciones mínimas de hielo ártico en 2005, la menor cantidad jamás registrada por satélite.

Washington — La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono (CO2), en un 70 por ciento durante el siglo XXI podría ayudar a países de todo el mundo a evitar las consecuencias potencialmente más peligrosas del cambio climático, según revela un nuevo estudio elaborado por científicos del Centro Nacional Estadounidense de Investigación Atmosférica (NCAR), en Colorado.

El planeta experimentará algunos cambios en la temperatura de la superficie, las precipitaciones y el nivel del mar que se notarán durante cientos de años o más en el futuro, dicen los científicos, pero si las concentraciones de CO2 en la atmósfera pueden permanecer en 450 partes por millón, el sistema climático se estabilizaría alrededor del año 2100, en lugar de continuar calentándose, según indicó a America.gov el científico y autor principal del estudio de NCAR Warren Washington.

Según la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera, la media mundial de concentración de CO2 en la atmósfera es de 383,9 partes por millón por volumen de aire. Si no se hace nada para disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero las concentraciones de CO2 podrían alcanzar las 750 partes por millón para el año 2100.

“Cuando se quema una molécula de CO2, esta puede sobrevivir entre 90 y 100 años en la atmósfera”, dijo Washington. “Así que incluso si se detuviesen de repente todas las emisiones, el sistema tardaría mucho tiempo en reducir la cantidad de dióxido de carbono. Ya estamos en la vía del calentamiento, por lo tanto lo que este estudio destaca es que si empezamos a tomar medidas para recortar las emisiones en alrededor del 70 por ciento, probablemente podamos evitar los peores efectos”.

El trabajo ha sido financiado por el Departamento de Asuntos Energéticos de Estados Unidos y por la Fundación Nacional de Ciencias.

LÍMITES DEL CLIMA

El estudio que se publicará el 21 de abril en la revista de investigación geofísica Geophysical Research Letters, una publicación de la Unión Geofísica Estadounidense, se da a conocer en un momento en el que los países del mundo se preparan para la reunión que se celebrará en Copenhague del 7 al 18 de diciembre para redactar un ambicioso acuerdo de cambio climático para el año 2012, cuando el primer período del Protocolo de Kioto se venza, y que servirá también para más adelante. Participarán funcionarios de 192 países, entre ellos Estados Unidos.

El protocolo de Kioto es un anejo de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (UNFCCC) que tiene vigencia entre 2005 y 2012 y establece los compromisos legalmente vinculantes para la reducción de CO2 y otros gases de efecto invernadero producidos por países industrializados y compromisos generales para todos los países miembros. Varios países desarrollados, entre ellos Estados Unidos, se negaron a ratificar el acuerdo.

Los gases de efecto invernadero serán el foco de atención de la Décimoquinta Conferencia de las partes de la UNFCCC en Copenhague, en donde las principales cuestiones incluirán qué tipo de gases de efecto de invernadero se reducirán por parte de los países industrializados y qué países principales en desarrollo se comprometerán, así como el modo en que los países industrializados ayudarán a los países en desarrollo a financiar las obligaciones que contraigan.

Las temperaturas medias mundiales se han incrementado en casi un grado centígrado en el último siglo y se cree que gran parte del calentamiento es debido a la actividad humana. La quema de carbón, petróleo y gas natural, la deforestación y los procesos industriales y agrícolas emiten todos gases de efecto invernadero, principalmente CO2.

Las investigaciones revelan que el calentamiento en otro grado centígrado más podría ser la puerta de entrada a los efectos peligrosos del cambio climático, y la Unión Europea ha hecho un llamamiento a reducir drásticamente las emisiones de CO2 y de otros gases de efecto invernadero. El Congreso de Estados Unidos debate el asunto.

TEMPERATURAS EN ALZA

Un hombre pasea con su perro en un embalse seco en Alcora (España), en 2005.

Para examinar el impacto del recorte del 70 por ciento del CO2 en el clima mundial, Washington y sus colegas realizaron una serie de estudios mundiales con el Sistema Modelo de Clima Comunitario de NCAR. Asumieron que los niveles de CO2 podían mantenerse a 450 partes por millón a fines de siglo.

La cifra proviene del Programa Científico de Estados Unidos sobre Cambio Climático, que citó que 450 partes por millón era una meta posible de lograrse si el mundo se adapta rápidamente a las prácticas de conservación y a las nuevas tecnologías ecológicas para recortar drásticamente las emisiones.

El equipo de investigación utilizó simulaciones en supercomputadoras para comparar escenarios habituales con uno en el que se produjeran recortes drásticos en las emisiones de dióxido de carbono en una década más o menos. Mostraron que si el CO2 se mantenía en 450 partes por millón, la temperatura mundial se incrementaría en 0,6 grados centígrados sobre la temperatura calculada en la actualidad para el año 2100.

El estudio también mostró que, de no reducirse las emisiones de CO2, las temperaturas aumentarán casi cuatro veces esa cantidad, en 2,2 grados centígrados sobre las mediciones actuales.

Según el estudio modelo, mantener el CO2 a 450 partes por millón también tendría los siguientes efectos:

• El nivel del mar aumentaría 14 centímetros en lugar de 22. El nivel de 14 centímetros viene de la expansión térmica del agua caliente. Se añadirían otros 14 centímetros o más a este nivel de los glaciares y hielos que se derriten, según Washington. El nivel total del aumento del nivel del mar, incluso si se dan reducciones en las concentraciones de CO2, podría llegar a ser de un metro.

• El volumen del hielo ártico en el verano se reduciría alrededor de un cuarto y se estabilizaría para el año 2100, en lugar de reducirse en al menos tres cuartos y continuar derritiéndose.

• El calentamiento ártico se reduciría en casi la mitad, lo que ayudaría a preservar las pesquerías y poblaciones de aves marinas y mamíferos árticos en regiones tales como el norte del mar de Bering.

La mayor incertidumbre implica las capas de hielo de Groenlandia y la Antártica y su posible impacto en el cambio de nivel del mar. Una capa de hielo tiene kilómetros de grosor, son capas de nieve del tamaño de un continente que se ven aplastadas por su propio peso una sobre otra y se expanden debido a ello. Como resultado de dicha expansión, los bordes de la capa se hacen mas finos, se convierten en mantos de hielo y se rompen convirtiéndose en masas de hielo flotantes.

En un mundo en calentamiento, los mantos de hielo ya en contacto con el océano, podrían derretirse muy fácilmente desde abajo hacia arriba, pero los científicos todavía no conocen bien el proceso.

“Si no hacemos algo respecto al cambio climático, las cosas van a volverse mucho peores”, dijo Washington. “Si hacemos algo posible y razonable, en el sentido científico, podemos mitigar este peligro en el mundo de forma muy significativa”.

Para más información sobre el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), visite la página web del organismo.