Arlington, Virginia – La tarde un domingo reciente las calles de Arlington, Virginia, un suburbio de Washington, estaban quietas porque los residentes buscaban refugio del calor. Pero en un restaurante llamado Summers la gente estaba congregada para mirar un partido junto con los amigos. No era un partido entre equipos de Estados Unidos, ni un deporte tradicionalmente asociado con Estados Unidos. Los fanáticos estaban ahí para mirar la final de la Euro Copa 2008, un partido de fúbol entre las selecciones nacionales de España y Alemania.

Antes de que comenzara el partido el bar ya estaba repleto con 350 personas. Los hinchas lucían la casaca y las banderas de los equipos, tenían la cara pintada y gritaban mucho. La clientela en su mayoría era estadounidense, y el entusiasmo que mostraban revela la creciente popularidad del fútbol en Estados Unidos.

El deporte más popular del mundo, al que en Estados Unidos comúnmente se conoce como “soccer” y fútbol en todos lados, está ganando adeptos en masa en Estados Unidos. Ya es el deporte número cuatro entre los deportes con más espectadores en Estados Unidos.

El año 2002, el Restaurante Summers fue considerado por la Federación de Fútbol de Estados Unidos como el mejor bar dedicado al fútbol en la nación. El administrador Joe Javidara ha venido mostrando partidos de fútbol en ese local desde el año 1984, cuando Summers era el único bar que mostraba partidos internacionales de fútbol en el área de Washington. “Comenzamos con cinco aparatos de televisión, ahora tenemos 60”, relata Javidara.

La popularidad del fútbol ha crecido especialmente entre las mujeres, luego que la selección femenina de fútbol de Estados Unidos ganara la Copa Mundial en 1991 y 1999. En Estados Unidos, el 35 por ciento de los jugadores de fútbol son mujeres, una de las tasas más elevadas de participación femenina en el fútbol mundial. A partir de 1990 la participación de las mujeres en las escuelas secundarias ha aumentado en más del 177 por ciento.

El año 2002, por primera vez en la historia reciente, la selección nacional de Estados Unidos llegó a los cuartos de final en la Copa Mundial. La Liga Mayor de Fútbol (MLS), la liga de fútbol profesional en Estados Unidos, se ha ampliado de 10 a 14 equipos. Más de 33 millones de personas asistieron a por lo menos un partido de la temporada regular de la MLS. El fútbol está logrando arraigar una base de hinchas en Estados Unidos.

Rich Large, uno de los clientes en el Restaurante Summers, que lucía la casaca del equipo de Alemania, recordaba sus tiempos de jugador siendo niño, a fines de la década de 1970, en el estado de Washington. “Jugábamos con zapatos de beísbol y con pelotas de voleibol. Una vez teníamos una cancha cubierta con lava volcánica y el que se caía quedaba todo arañado. Pero igual jugábamos”, recordaba.

Actualmente las tiendas toda clase de material futbolístico y las canchas para jugarlo son comunes en el escenario estadounidense.

Jaime Salegio dijo que estaba a favor de España porque es hispano de El Salvador. “La calidad del fútbol en Estados Unidos está mejorando. Antes México le ganaba a Estados Unidos con resultados de hasta 6-0. Ahora, en los partidos recientes Estados Unidos ganó”, dijo.

Salegio tiene muchas esperanzas con el equipo de Estados Unidos. “Creo que en seis años Estados Unidos estará en las semifinales o finales de la Copa Mundial”, agregó. El equipo de Estados Unidos ha llegado a una semifinal solamente una vez, en la primera Copa Mundial de 1930.

Sarah Davis iba vestida de rojo y amarillo con su rostro pintado con los colores de la bandera española. Dijo que era hincha del equipo español porque tiene “estilo y gracia”. Como muchas estadounidenses se interesó en el fútbol cuando lo jugó. “Lo jugaba para divertirme. Luego jugue en torneos organizados en la universidad, donde yo era mediocampista central”, dijo. Davis afirma que la popularidad del fútbol seguirá aumentando. “Aquí uno escucha a la gente hablar en alemán y español, es algo internacional. El fútbol está de subida, estamos alcanzando al resto del mundo. Ya es más fácil encontrar lugares para mirar un partido”.

El transmitir partidos de fútbol de todo el mundo resulta en horarios diferentes en Estados Unidos. “Durante la Copa Mundial Corea/Japón 2002 mostramos cada uno de los partidos en vivo, a sea a las 2:30, a las 4:30. y a las 6:30 de la madrugada. Teníamos 300 personas”, relató Javidara.

Los horarios raros para la mayoría de los partidos internacionales tiene ocupados a los lugares que transmiten partidos internacionales. A partir de septiembre “en Inglaterra los partidos suelen comenzar a las 7:00 de la mañana. Digamos que para Liverpool y Manchester United tendremos 150 personas, para las cuales preparamos el desayuno inglés. Luego pasamos a un partido italiano a las 11 de la mañana. Luego al mediodía comienzan los partidos del fútbol universitario de Estados Unidos, con los que nos quedamos hasta las 12 o la una de la madrugada. En un solo día tenemos más de 2.500 personas mirando fútbol”, dice.