Este artículo es el primero de una serie sobre FEWS NET, la red de alerta temprana de hambrunas de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.

Guinea-Bissau es un pequeño país en el África occidental. Se ven patrones complejos de aguas de poca profundidad a lo largo de su litoral, el Geba y otros ríos llevan sedimentos al Océano Atlántico.

Washington – Desde 1985, año en que científicos utilizaron satélites por primera vez para producir imágenes a escala continental de la vegetación y las cosechas de África, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) ha financiado un programa que avisa con meses de antelación a países y regiones acerca de inminentes escaseces alimentarias.

USAID estableció el sistema de alerta temprana de hambrunas (FEWS) con la finalidad de contribuir a la prevención y respuesta de las condiciones de hambruna en el África subsahariana, ofreciendo a los decisores información concreta sobre las condiciones de la sequía o la disminución de la producción de cosechas a partir de datos obtenidos de la teleobservación mediante satélites.

Los sensores de satélites obtienen imágenes de la Tierra y las transmiten a estaciones en tierra en todo el mundo. Una vez que se examinan las imágenes iniciales, los analistas documentan las condiciones medioambientales en evolución, como por ejemplo la contaminación, el cambio climático mundial, la distribución de los recursos naturales y el crecimiento urbano.

Para ello, USAID colabora con la NASA, la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera (NOAA), el Servicio Geológico del Departamento del Interior de Estados Unidos (USGS) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, así como con otros socios internacionales, regionales y nacionales. Chemonix International, una compañía de desarrollo mundial, lleva el programa a la práctica para USAID.

En el año 2000, se fundó la red FEWS NEW para establecer seguridad alimentaria y alianzas más eficaces, sostenibles y dirigidas por países africanos, a fin de reducir la susceptibilidad de grupos en situación de riesgo a hambrunas e inundaciones.

“Al principio, consistía principalmente en teleobservaciones”, dijo al Servicio Noticioso Gary Eilerts, gestor de programas de la USAID para FEWS NET. “Se trataba sobre todo de analizar las precipitaciones y la vegetación e intentar decir lo que pensábamos que ocurría en términos de seguridad alimentaria”.

IMÁGENES Y MERCADOS

En la actualidad, explicó, el programa cuenta con 23 oficinas en el mundo donde analistas combinan mapas, datos e imágenes con sus conocimientos sobre el comercio y los mercados locales de cada país, así como con información sobre los medios de vida en esa localidad, para determinar qué alimentos se pueden comprar localmente, qué es lo que cuesta y qué puede comprar la gente.

“La seguridad alimentaria es un fenómeno muy complejo”, dijo al Servicio Noticioso la geógrafa Molly Brown, que trabaja en la sucursal de ciencias de la biosfera del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Maryland. “Sólo con que haya vegetación en el suelo no significa que se produzcan cosechas de alimentos”.

USAID destinó 14,9 millones de dólares para actividades de FEWS NET en 2007, y financió operaciones en 17 países africanos; oficinas regionales en Burkina Faso, Kenia y Sudáfrica; y oficinas de países en Afganistán, Haití y Guatemala.

In las oficinas de cada país, los analistas estudian imágenes tomadas por satélites, los medios de vida, la seguridad y vulnerabilidad alimentarias, los mercados y el comercio, los sistemas de alerta temprana y la economía agrícola. También trazan planes en caso de imprevistos y para responder a cuestiones alimentarias.

El Servicio Geológico del Departamento del Interior de Estados Unidos (USGS) emplea a científicos para las regiones de Centroamérica, África oriental, África occidental y el sur de África, quienes apoyan las actividades de FEWS NET y fortalecen la capacidad técnica de las instituciones regionales y nacionales.

FEWS NET obtiene las alertas por medio de una mezcla de productos impresos y en Internet, dijo al Servicio Noticioso Charles Chopak, jefe en Chemonix para actividades de FEWS NET.

Estos productos incluyen actualizaciones mensuales de la seguridad alimentaria en los 23 países y tres oficinas regionales dirigidas a lectores en los ministerios de Agricultura, Economía y Bienestar Social. Los panoramas de seguridad alimentaria (mapas que se actualizan cada seis meses) muestran la posible inseguridad alimentaria de cada país.

“Cuando surge una situación o cuando esta evoluciona, difundimos una alerta de seguridad alimentaria, de una página, que describe la causa del problema y su impacto en la seguridad alimentaria”, dijo Chopak.

En un año ordinario, los analistas de FEWS NET pueden distribuir alertas con cinco a seis meses de antelación en relación con un problema de escasez alimentaria. En un año problemático, pueden emitir una alerta con uno a dos meses de antelación.

Cualquier persona puede inscribirse para recibir alertas electrónicas en la página web de FEWS NET. El público que recibe estas alertas incluye a gobiernos locales, agencias de la ONU en países que pertenecen a la red FEWS NET, misiones de USAID y embajadas, organizaciones no gubernamentales locales e internacionales y asesores de seguridad alimentaria.

LA CRISIS ALIMENTARIA

El precio medio del arroz se ha más que triplicado en todo el mundo desde principios de 2006 y los precios del trigo, el maíz y la soja se han más que duplicado, todo lo cual ha desatado motines por falta de alimentos y amenazado con sumir a más de 100 millones de personas en peores hambrunas y pobreza. Las causas de la crisis varían, pero el resultado en muchas partes ha sido la hambruna. (Véase “Numerosos factores causan aumento en precios mundiales de alimentos”).

El trabajo cada vez más avanzado que lleva a cabo FEWS NET se vuelve aún más importante durante tales crisis, dijo Eilerts.

“Ahora dedico casi el 80 por ciento de mi tiempo a las cuestiones de esa crisis” agregó. “Es mucho más importante saber qué alimentos hay disponibles en qué países y cuáles no lo están. Y es mucho más importante poder seguir los cambios según transcurre el tiempo porque este problema persistirá durante varios años más, si no es que son más de diez años”.

“Hemos elaborado una serie de productos que responden concretamente a las preguntas de personas de diversos niveles técnicos que desean observar y tomar medidas ante la subida de precios”, comentó Chopak.

Uno de los productos compara el alimento básico que comen los pobres en cada país con un alimento sustituto para intentar entender los cambios relativos en el precio de cada uno de estos. Otro producto examina una serie de cambios en los precios de una región y explicar el efecto de ese cambio en términos de la seguridad alimentaria.

FEWS NET ha añadido a sus informes mensuales de cada país una sección de evaluación y vulnerabilidad urbanas que examina el tema de la seguridad alimentaria en zonas urbanas que pueden ser más vulnerables a la escasez de alimentos que las zonas rurales.

Para obtener más información sobre FEWS NET, véase la página web de USAID.

Para consultar más información sobre los sistemas de teleobservación, véase “Agencias de EE.UU. continúan con planes de sucesión Landsat-7”.