Washington – Cerca del 40 por ciento de los estadounidenses pueden trazar su ascendencia a inmigrantes que entraron al país por el centro de inmigración de Ellis Island entre los años 1892 y 1954.

Entre estos inmigrantes figuran el compositor Irving Berlin, que llegó de Rusia en 1893, a la edad de cinco años, y Bob Hope, que emigró de Inglaterra en 1908, a la edad de cuatro años. (Su nombre al nacer era Leslie Hape).

Todos los años, el Premio del Patrimonio Familiar de Ellis Island rinde homenaje a los logros de inmigrantes como Berlin, Hope y la primera secretaria de Estado, Madeleine Albright, que nació en Checoslovaquia y se convirtió en ciudadana estadounidense en 1957.

El premio rinde homenaje también a los descendientes de los inmigrantes que pasaron por Ellis Island, como el ex secretario de Estado Colin Powell, hijo de inmigrantes jamaicanos, el director de cine Martin Scorsese, cuyos abuelos emigraron de Sicilia, y la actriz Cicely Tyson, cuyos padres emigraron de la isla de Nevis en el Caribe.

Situada en la boca del río Hudson, en el puerto de Nueva York, la isla Ellis Island fue el primer punto de entrada de millones de inmigrantes que llegaron en buques de vapor en busca de las grandes oportunidades y libertades que creían que les ofrecería Estados Unidos. La icónica Estatua de la Libertad, ubicada en Liberty Island, cerca de Ellis Island, se convirtió en un símbolo de la libertad y la democracia, y era a menudo la primera imagen que veían los inmigrantes conforme el barco en el que viajaban se acercaba al puerto.

El 17 de abril de 1907, funcionarios de inmigración de Ellis Island realizaron el trámite de ingreso para el mayor número de inmigrantes en un solo día: 11.747 personas. Para celebrar la ocasión, la Fundación Ellis Island decidió que el 17 de abril sería el “Día de la Historia Familiar de Ellis Island” y en el año 2001 abrió el Centro Estadounidense de Historia Familiar de la Inmigración.

La fundación, establecida en 1982 para recaudar fondos para la restauración histórica de la Estatua de la Libertad y de Ellis Island, también creó el Premio del Patrimonio Familiar de Ellis Island, en homenaje a Ellis Island “como el símbolo de la puerta dorada a Estados Unidos para los 17 millones de inmigrantes que pisaron por primera vez suelo estadounidense”, según dice su sitio web. La ceremonia de premios se celebra todos los años el 17 de abril.

“Es maravilloso provenir de este linaje inmigrante, arraigado en sueños, osadía y resistencia”, dijo en 2004 Lee Iacocca, presidente fundador de la Fundación Ellis Island. “Es un linaje del que se ha de estar orgulloso”.

HOMENAJEADOS PASADOS Y PRESENTES

El primer Premio del Patrimonio Familiar de Ellis Island se entregó en 2001 a la familia de Irving Berlin y a otros tres inmigrantes de Ellis Island que llegaron a Estados Unidos siendo niños: Marinus deNooyer, de 103 años de edad y proveniente de Holanda; Felicita (Gabaccia) Salto, de 86 años y proveniente de Italia; y Seymour Rexsite, de 88 años y oriundo de Polonia, que también fue una estrella del teatro yiddish de Nueva York.

Bob Hope recibió el premio en 2003, pocos meses antes de su muerte.

En 2008 los galardonados fueron la autora Mary Higgins Clark, cuyo padre emigró de Irlanda en 1906; la familia Forbes, descendientes del inmigrante escocés B.C. Forbes, fundador de Forbes, la revista de negocios más antigua del país; la ex secretaria de Servicios de Salud y Servicios Sociales Donna Shalala, cuyo abuelo paterno emigró del Líbano en 1900; y el cómico Mel Brooks, hijo de un inmigrante austriaco.

Los homenajeados recibieron una copia enmarcada del manifiesto de pasaje original del buque en el que llegaron sus familiares a Estados Unidos. En la ceremonia de entrega de premios, Iacocca –hijo también de inmigrantes italianos– dijo: “Cada uno de estos homenajeados, estos hijos de Ellis Island, representan lo que más admiro de los estadounidenses: el empeño en conseguir el éxito, incluso ante circunstancias adversas, el liderazgo y la creatividad de forjar el propio camino”.

Otros homenajeados han sido el escritor Frank McCourt, ganador del Premio Pulitzer, que nació en Nueva York pero se crió en Irlanda; el legendario jugador de béisbol Yogi Berra, hijo de inmigrantes italianos; el premio Nóbel Murray Gell-Mann, cuya familia emigró de Ucrania; y el entrenador de baloncesto de la Universidad de Duke, Mike Krzyzewski, que fue designado principal entrenador de baloncesto del equipo olímpico estadounidense que irá a los Juegos Olímpicos de Pekín en 2008. Su abuelo emigró de Polonia.

En 2004 se estableció otro premio: el Premio a la Población de Estados Unidos, para homenajear a los inmigrantes que entraron en el país en un punto distinto de Ellis Island. El primer galardonado fue I.M. Pei, que emigró de China en 1935 para estudiar arquitectura. Ha diseñado más de 60 proyectos en Estados Unidos y en el extranjero. También han recibido este galardón los artistas Christo y Jeanne-Claude, que emigraron de Bulgaria y Francia, respectivamente, y la diseñadora Josie Natori, nacida en las Filipinas.

Para obtener más información, en inglés, sobre el Centro de Historia Familiar y el Premio del Patrimonio Familiar, visite la página web de la Fundación de la Estatua de la Libertad y de Ellis Island. Allí podrá consultar archivos con los nombres de pasajeros, edades, fechas de llegada, barcos y demás información de personas que entraron en el país por Ellis Island.

Para consultar más información, en inglés, sobre Ellis Island y sobre la Estatua de la Libertad, ambos monumentos nacionales, visite el sitio web del Servicio Nacional de Parques.

Véase también “La inmigración en la historia de Estados Unidos”.