Washington – ¿Qué haría usted si le entregasen un millón de dólares para construir un vehículo robot que manejase a velocidad normal, se estacionara, no chocara contra los transeúntes y autos conducidos por pilotos profesionales, y obedeciera a las normas de tráfico vial?

Jesse Farmer, un estudiante de postgrado de la Universidad Tecnológica de Virginia (Virginia Tech), aceptó con entusiasmo la oportunidad de participar en un equipo conformado por otros universitarios e ingenieros de la empresa TORC Technologies para hacer precisamente eso. El grupo trabajó a un ritmo frenético durante tres meses para modernizar un modelo híbrido del Ford Escape al que agregaron cámaras, láseres, dispositivos electrónicos, sistemas de posicionamiento global y programas informáticos para una carrera de automóviles robot que tuvo lugar en la antigua base aérea George de la ciudad de Victorville (California).

La carrera, denominada “Desafío urbano” fue patrocinada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA), una pequeña organización que durante 50 años de innovaciones ha reunido a las mentes más brillantes y las ideas más vanguardistas. Aunque su equipo se clasificó en tercer lugar, Farmer declaró al Servicio Noticioso desde Washington que no se le ocurría poder trabajar en ningún otro proyecto que fuera “tan increíble”.

DARPA se centra en la investigación para fines militares, pero a través de la transferencia de tecnologías muchos de los productos y sistemas que ha creado esta agencia terminan tarde o temprano por encontrar usos en el ámbito civil, como por ejemplo los sistemas de posicionamiento global.

La carrera, que tuvo lugar en noviembre de 2007, atrajo en un principio la participación de 89 equipos de nueve países: Austria, Australia, Canadá, China, Francia, Alemania, Israel, México y Nueva Zelanda, cada uno de ellos dirigido por un líder de equipo residente en Estados Unidos, tal como estipulan las reglas del certamen. Tras inspecciones y pruebas de selección, el número de equipos candidatos se redujo a 11.

Ha sido la primera vez que vehículos conducidos por robots se han cruzado con autos conducidos por seres humanos en un entorno urbano. Para poner más aún a prueba a los vehículos robotizados, el personal de DARPA estaba listo para imponer multas de tráfico, que a su vez se consideraban penalizaciones contra los equipos. Ocurrieron accidentes y atascos de tráfico.

Los jueces observaron la carrera desde un avión en el aire, gracias a un enlace que transmitía datos y que tenía múltiples cámaras enfocadas sobre cada vehículo. DARPA pidió a la empresa Logos Technologies que adaptase una tecnología que se utilizaba en la comunidad de inteligencia. Logos tuvo tres semanas para que los jueces pudiesen ver en vídeo la repetición instantánea desde distintos ángulos, factor que resultó ser indispensable a la hora de resolver disputas.

El equipo de Farmer se llevó un premio de 500.000 dólares, el equipo que quedó en segundo lugar, la Universidad de Stanford, se llevó un premio de un millón de dólares, y el equipo ganador, la Universidad Carnegie Mellon, se llevó el bote de dos millones de dólares.

“Desafío urbano” fue el último de tres proyectos que patrocinó la agencia. El propósito de DARPA era comprobar si un convoy militar podía circular por una ciudad sin tripulación humana. La carrera demostró que sí era posible.

Los vehículos sin conductores son apenas un objetivo atractivo para las bombas terroristas y no ofrecen incentivos a los secuestradores. Ahora, las fuerzas armadas tienen que hacer el seguimiento de este proyecto y concretar una aplicación real.

DE LA IDEA A LA REALIDAD

DARPA ha fomentado la creación de tecnologías de sigilo, blindaje personal, equipos de visión nocturna y mini vehículos aéreos no tripulados que los infantes de Marina denominan sus “ángeles de la guarda”. También ha colaborado con la NASA en la creación del Robonauta, que combina un robot y una plataforma móvil diseñada por la empresa Segway.

El director de DARPA, Tony Tether, encabeza esta organización de 240 personas que en fechas recientes celebró su 50 aniversario. DARPA tuvo sus comienzos en 1958, después del lanzamiento sorpresa del satélite ruso Sputnik. El presidente Dwight Eisenhower quiso asegurarse de que Estados Unidos nunca jamás estuviera desprevenido en el plano tecnológico.

La misión de DARPA se ha ampliado desde esa fecha para incorporar maneras de fomentar sorpresas tecnológicas contra posibles enemigos, demostrando –tal como hizo con el “Desafío urbano”– que nuevas ideas técnicas son posibles.

El senador John Warner ha dicho que industrias enteras han evolucionado a partir de investigaciones financiadas por DARPA en los campos de la fotónica, la tecnología de la información y la microelectrónica. La mesa de diseño de DARPA también ha engendrado el cohete Saturno que contribuyó a iniciar las misiones a la luna de la cápsula espacial Apollo.

Tether dijo al Servicio Noticioso que DARPA intenta asegurarse de que el sector extranjero sea parte de su ecuación intelectual. “Vigilamos lo que sucede en el mundo, y en realidad es más fácil hacerlo” ahora con Internet que, según recordó, fue lanzado por DARPA.

El director explicó que su agencia –cuyo presupuesto anual es de 3.000 millones de dólares– financia investigaciones en todo el mundo “en su mayoría a través de las universidades”, porque las tecnologías básicas que estudian son más fáciles de financiar y también porque la colaboración con las universidades evita los problemas relativos al control de las exportaciones. Las universidades reciben el 15 por ciento de la financiación, mientras que la industria absorbe el 80 por ciento.

¿Cómo crea DARPA tecnologías revolucionarias y garantiza que el camino hacia la innovación no desaparezca? Principalmente mediante la contratación de buenos gestores de programas, a los que también se les da la oportunidad de servir sólo durante cuatro a seis años. “Es precisamente esa rotación lo que ha hecho que DARPA sea tan fuerte hoy día”, dijo Tether. “Creo realmente que es lo que nos distingue de cualquier otro lugar”.

PRÓXIMOS PASOS

“Sólo podemos imaginar lo que acontecerá en los próximos 50 años”, se aventuró a decir el vicesecretario de Defensa Gordon England, pero Estados Unidos seguirá dependiendo de DARPA “para avanzar rápidamente en la frontera de las tecnologías de manera que podamos utilizarlas en el terreno”.

DARPA seguirá explorando nuevas ideas que den a Estados Unidos capacidades únicas. Todas sus decisiones se basan en una lógica de seguridad nacional porque, como explicó Tether: “la ‘D’ de DARPA significa siempre defensa”.

Esto implica crear materiales más ligeros, más fuertes y más baratos a la vez que se hace frente a la amenaza de las armas peligrosas que causan trastornos y que abarcan desde el ciberespacio hasta los agentes biológicos.