El autor P.W. Singer

Washington – El uso de niños como soldados no es solamente abuso infantil, sino que también es una amenaza a la seguridad nacional y mundial, indica Peter Warren Singer, investigador principal y director de la Iniciativa para la Defensa en el Siglo XXI, de la Institución Brookings, entidad investigadora de políticas con sede en Washington.

“Hay que empezar a mirar este asunto no sólo como un tema de derechos humanos, sino como algo decisivo para la seguridad mundial y nacional”, dijo Singer al Servicio Noticioso desde Washington.

“No es que los derechos humanos no sean importantes, pero hay que observarlos en un contexto más amplio”, anotó.

Los países deben tener “interés firme” en frenar el empleo de los niños soldados, dijo, porque al hacerlo establecen un mecanismo para reducir la cantera que los estados fallidos y los terroristas puedan explotar.

Singer condena la tendencia entre quienes elaboran políticas a colocar en una categoría independiente el tema de los niños armados. “El asunto de los niños soldados no es sólo un asunto sobre niños”, dijo Singer. Es “componente inherente del desmoronamiento que estamos viendo en la seguridad mundial”.

Singer es autor del libro Children at War (Niños en la guerra), que recibió el premio literario Robert F. Kennedy 2006. El libro examina de manera integral las condiciones precarias de 300.000 niños soldados en conflictos en todo el mundo.

Los niños soldados son utilizados en los conflictos porque se los considera baratos, disponibles inmediatamente, son moldeables y su pérdida no importa. Según Singer, el empleo de niños soldados facilita empezar un conflicto, más difícil terminarlo y los acuerdos de paz más difíciles de mantener.

Los niños guerreros suelen ser secuestrados, y con frecuencia son los más paupérrimos entre los pobres, no tienen a nadie que les proteja o guíe y no tienen esperanzas inmediatas de asistir a la escuela u obtener un empleo.

Niños soldados y pandillas

El concepto de soldado y de combate de guerra, para la mayoría del mundo occidental, es de adultos organizados en un ejército profesional, pero ese no es el caso en gran parte del mundo, dijo.

“Observemos la mayoría de los conflictos y a los ‘actores’ sobre el terreno: No están organizados de forma concreta, no son ejércitos profesionales con una burocracia en el sentido que aquí le damos al término”, dijo Singer. “Si se mira a los actores sobre el terreno y la forma en la que realmente operan, en muchos aspectos, se parecen y actúan más como pandillas que como batallones o regimientos”, dijo, y agregó que los niños combatientes suelen luchar más por intereses locales o regionales, que por políticas a “gran escala”.

Singer comentó que hay paralelos entre los niños soldados en algunos lugares del mundo y las pandillas que se ven en Estados Unidos. En ambos casos, dijo, los jóvenes son reclutados en áreas pobres en donde no existe una buena gobernabilidad.

“Reclutan jóvenes que buscan algún tipo de significado. La idea es que quién tiene una pistola en la mano tiene más poder en la comunidad, tiene protección", dijo.

También hay paralelos más trágicos entre las pandillas y los niños soldados, como son los daños a la comunidad. “No sólo hace daño a la gente que está en la pandilla, sino que se causa un deterioro mayor”, expresó Singer.

Las herramientas para prevenir tanto las pandillas como los niños soldados también son similares, dijo Singer. En ambos casos, dijo, debe haber un plan para rehabilitar y reintegrar a los jóvenes en la sociedad y prevenir más reclutamientos.

“El gran paralelo entre las pandillas y los niños soldados es que no se trata de atrapar solamente al ‘soldado raso’, la clave es encontrar a los organizadores”, explicó Singer.

Buscar a los organizadores

En el campo de batalla, centrarse en los líderes de los niños soldados es especialmente importante, dijo Singer. Los ejércitos profesionales dudan en matar a un niño, reconoció, “pero un bala de un chico de 14 años es tan mortífera como la que dispara un hombre de 40”.

Singer dice que en la batalla la meta es hostigar y disipar las unidades de niños soldados, sin destruirlos. Para ello se utilizan una variedad de tácticas, dijo. El objetivo principal, indicó, es “eliminar al líder adulto al mando”. Cuando se logra eso, las unidades de niños soldados “suelen disolverse”, dijo Singer.

Además de tratar las causas que forjan canteras de posibles niños soldados, como la pobreza y la desubicación social, se deben tomar medidas para crear más consecuencias negativas que beneficios para quienes explotan a los niños, indicó Singer. Ello implica centrarse en los cabecillas de grupos guerreros y de otros grupos que reclutan niños para combatir.

Singer urgió a la comunidad internacional ejercer presión no sólo contra los cabecillas de grupos guerreros sino también contra quienes los apoyan económicamente y sus socios comerciales.

"Esto comienza a ocurrir lentamente. Algunos líderes de niños soldados han sido arrestados y acusados de crímenes de guerra y abuso infantil. Pero hay que hacer más porque la voluntad políítica actual es insuficiente para esa tarea", afirmó.