Washington – La Tierra se calienta, la nieve y el hielo se derriten, y el nivel del mar se eleva: los efectos del cambio climático amenazan más que el medioambiente físico.

A menos que la tendencia al calentamiento sea controlada, la gente en todo el mundo se enfrenta a más lesiones, enfermedades y muertes relacionadas con el aumento de los desastres naturales y las olas de calor. Las personas experimentarán altos niveles de enfermedades transmitidas por los alimentos, el agua u otros vectores (insectos u animales). Algunos contraerán, y posiblemente morirán, de enfermedades relacionadas con la alta concentración de contaminación atmosférica.

Las poblaciones se desplazarán a causa del aumento del nivel del mar y se verán afectadas por la sequía y la hambruna. Al fundirse los glaciares, el ciclo hidrológico, el movimiento continuo de agua sobre y bajo la superficie de la Tierra se verá alterado y esto hará que cambie la productividad de las tierras de cultivo.

Esta descripción no es de un escenario de ciencia-ficción. La Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene un sitio Web dedicado al Día Mundial de la Salud, que se celebra el 7 de abril cada año, en el que expresa que “ya estamos comenzando a poder medir algunos de esos efectos en la salud”.

La OMS estima, por ejemplo, que para el año 2000 la carga mundial de enfermedades debida al cambio climático era de más de 150.000 muertes al año. El tema del Día Mundial de la Salud 2008 es “Proteger la salud frente al cambio climático”.

CLIMA Y SALUD

El tiempo y el clima han afectado la salud humana desde que los primeros pueblos temblaban de frío, se asaban de calor o se morían de hambre porque la vegetación era escasa.

“Lesiones, desplazamientos y muerte como resultado de inundaciones, huracanes, tornados e incendios forestales”, escribieron el Dr. Howard Frumkin y sus colegas en un artículo titulado Climate Change: The Public Health Response (El cambio climático: respuesta de la sanidad pública) que se publicó en marzo en la revista American Journal of Public Health.

Frumkin dirige el Centro Nacional de Salud Ambiental, parte de la Agencia de Estados Unidos para el Registro de Sustancias y Enfermedades Tóxicas.

Escribieron que “una categoría completa de enfermedades, las enfermedades tropicales, derivan su denominación de un clima en particular, el clima y el tiempo afectan la distribución y el riesgo de muchas enfermedades transmitidas por vectores, tales como la malaria, la fiebre amarilla, la peste y la fiebre del dengue. El clima también afecta al riesgo de enfermedades provenientes de alimentos y agua y el brote de enfermedades infecciosas tales como el hantavirus, la fiebre hemorrágica Ebola y el virus del Nilo”.

Ejemplos recientes de los efectos en la salud derivados del clima incluyen las altas y anormales temperaturas en Europa en el verano de 2003 que fueran asociadas con 35.000 muertes más de lo habitual en el mismo período en años anteriores, un aumento mundial en la diarrea, malaria y la desnutrición que causó más de 3,3 millones de muertes en el año 2002; y 55.000 casos de infección de la fiebre viral del dengue transmitida por mosquitos en los cuatro meses pasados en Brasil, con casi 70 muertos en Río de Janeiro.

“Veo el cambio climático como uno de los desafíos más serios en la salud” dijo al Servicio Noticioso el Dr. Jonathan Patz, profesor en el Departmento de Ciencias de la Salud de la Población en el Instituto Nelson de la Universidad de Wisconsin-Madison, “porque cruza muchas vías que intervienen en nuestra salud”.

Patz, autor principal que dirige los informes de evaluación para el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático Panel Intergubernamental desde 1995, indicó que el clima afecta varias enfermedades infecciosas, muchas de las cuales se alojan en insectos.

“Simplemente un pequeño cambio de temperatura puede afectar el ciclo de transmisión y desarrollo de parásitos dentro de estos insectos de sangre fría, expresó, “y esta es la razón por la que uno o dos grados de elevación de la temperatura o incluso medio grado, puede tener una tremenda influencia en la transmisión de la malaria, por ejemplo. El parásito se desarrolla mucho más rápido dentro de un mosquito, la temperatura puede cambiar las tasas de picaduras y existen todo tipo de factores de amplificación cuando uno trata con un sistema biológico como el de una enfermedad que surge en los mosquitos”.

RESPUESTA DE LA SANIDAD PÚBLICA

Hay pocas dudas entre los expertos de que el cambio climático es real y afectará la vida en todo el mundo durante los años venideros, quizá siglos.

Antonio Busalacchi, director del Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Maryland en College Park, dijo al Servicio Noticioso desde Washington que “hay amplio consenso en la comunidad científica de que el planeta está calentándose y de que el hombre tiene un impacto en ello que se puede demostrar”.

La única incertidumbre, añadió está en reducir a escala regional la métrica mundial del cambio climático, llevarlo a la escala de pequeños países o estados.

“Las incertidumbres esencialmente tratan de si las escalas espaciales de nuestras proyecciones de temperatura y precipitación son válidas y en cuanto al calentamiento, ¿cuánto se produce y a qué velocidad?, dijo Busalacchi. “La práctica va a reducir estas incertidumbres para que mejoremos y aumentemos la confianza de estas escalas regionales”.

Las implicaciones del cambio climático en la salud también serán a escala local y regional, dijo Frumkin al Servicio Noticioso desde Washington, y cada parte del mundo tendrá su propia serie de problemas.

“Se anticipa que la producción agrícola será un problema en el África subsahariana y en el sur de Asia, pero no tanto en América del Norte. Se anticipa que las olas de calor serán un problema en la sección norte de America del Norte pero no tanto en las primeras dos regiones mencionadas. Lo que esto significa es que el pronóstico y preparación tendrán que llevarse a cabo a escala local y regional”, dijo.

El enfoque de la sanidad pública comienza con la recolección de datos en una gama de variables: clima, ecosistema, clima extremo, infestación de mosquitos y otros. Entre las funciones de la sanidad pública importantes para tratar el cambio climático están la vigilancia de enfermedades, investigación de métodos de modelar y predecir, planificación y preparación, investigación de brotes y capacitación.

“Todo ello son buenos instrumentos a la disposición de la sanidad pública”, dijo Frumkin. “No hay nada radicalmente innovador en esto, pero hay que llevar a cabo este trabajo a diferente escala que anteriormente y con una amplia gama de problemas en perspectiva, quizá más amplia de lo que nunca lo hayamos hecho”.