Niños soldados iraníes detenidos en una prisión iraquí.

Washington – Los programas de EE.UU. abordan los problemas que enfrentan muchos de los millones de niños alrededor del mundo que son explotados como trabajadores. Entre los más desafortunados, se encuentran los niños que son presionados a servir como soldados.

La Organización Internacional del Trabajo (OIT) de las Naciones Unidas, calcula que hay 218 millones de niños trabajadores en todo el mundo. De éstos, unos 300.000 son niños-soldados, de acuerdo con UNICEF.

El uso de niños como soldados, ha sido designado como una de las “peores formas” de trabajo infantil por las Naciones Unidas en el Convenio Internacional número 182 de la OIT, que fue adoptado en 1999 y ratificado por 163 naciones, entre las que se incluye a Estados Unidos. Los esfuerzos estadounidenses para proteger y ayudar a estos niños han sido vigorosos y consistentes, y muchas agencias participan en esta iniciativa.

Por ejemplo, el Departamento del Trabajo de Estados Unidos ha gastado 595 millones de dólares desde 1995 para ayudar a las víctimas del abuso de trabajo infantil. Estos programas, según cálculos del departamento, han cambiado las vidas de por lo menos, un millón de niños.

En 2003, la secretaria de Trabajo, Elaine Chao, sostuvo una conferencia sobre los niños-soldados titulada: “Niños bajo fuego cruzado”. Durante la conferencia, anunció iniciativas para los servicios sobre el terreno. Con antelación a esto, el Departamento de Trabajo financió una investigación para analizar este asunto.

En la conferencia, Chao expresó que “hay dos caras en el asunto del niño soldado: la cara de desesperanza y la cara de redención. … No podemos devolver a los niños-soldados su infancia, pero podemos ayudarles a reconstruir sus vidas”.

Con este fin, el departamento lanzó una iniciativa mundial de 13 millones de dólares para ayudar a educar, rehabilitar y reintegrar a ex niños-soldados. La iniciativa incluía un proyecto de 7 millones de dólares financiado por medio del Programa Internacional de la OIT para la Eliminación del Trabajo Infantil, para desarrollar estrategias integrales de ayuda a ex niños soldados en África, donde vive la mayoría de niños soldados tanto en activo como los que lo eran anteriormente.

El Departamento del Trabajo financia en la actualidad más de 19 proyectos para educar niños y protegerles de la explotación en países que se recuperan de un conflicto armado. En el año fiscal 2007, el departamento financió dos nuevos proyectos que se enfocaron en niños afectados por la guerra, incluyendo niños soldados, en Uganda y la República Democrática del Congo.

Se espera que el proyecto financiado por este Departamento en Uganda, al promover campañas de concienciación y proporcionar un mayor acceso a oportunidades educativas, ayude a salvar a más de 11.000 niños de las peores formas de trabajo infantil. El proyecto alcanzará a 14.725 beneficiarios indirectos adicionales, que asistirán a escuelas seleccionadas o se unirán a familias que se benefician de actividades diseñadas para mejorar las oportunidades de sustento.

En la República Democrática del Congo, unos 12.000 jóvenes recibirán la ayuda de programas diseñados para prevenir que sean explotados, en un país que se encuentra todavía en la etapa de recuperación de décadas de conflicto.

TRATA DE NIÑOS PARA USO COMO SOLDADOS

El Departamento de Estado de Estados Unidos se considera que el uso de niños como soldados es “una manifestación única y grave de la trata de personas que involucra un reclutamiento ilegal de niños por medio de la fuerza, fraude o coerción…”.

La Iniciativa Presidencial contra la Trata de Personas, ha proporcionado 2,5 millones de dólares para proyectos a realizarse en la etapa posterior a un conflicto. La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), ha sido la fuente más grande de financiación para proyectos destinados a ayudar a niños soldados con un aporte de 1.875.000 millones de dólares para los años fiscales 2003 a 2006.

Debido a que los programas para ayudar a los niños soldados están dispersos a través de muchos departamentos y agencias de Estados Unidos, el Departamento de Estado ha tomado la iniciativa como coordinador y centro de distribución de información. En 2007, el departamento lanzó el sitio Web “Niños en guerra”, disponible para personal del gobierno únicamente, que recolecta información de un amplio conjunto de fuentes y sirve como herramienta de recursos para futuros programas.

Tu Dang, la funcionaria de asuntos exteriores que administra ese sitio Web en la Oficina de Trabajo Internacional y Responsabilidad Social de la Empresa en la Dirección de Democracia, Derechos Humanos y Trabajo del Departamento de Estado, dijo al Servicio Noticioso desde Washington, que el sitio también abarca una cantidad más amplia de asuntos, tales como niños vulnerables y huérfanos.

“Existe una necesidad real de coordinar y compartir información”, expresó. “Es difícil, porque no existe suficiente información de forma consistente”.

Para más información sobre las peores formas de trabajo infantil véase el sitio Web de la OIT.

Para más información, en inglés, sobre la Conferencia Internacional Niños bajo fuego cruzado 2003, véase el sitio Web del Departamento del Trabajo de Estados Unidos.

Lea la Introducción del Informe sobre la Trata de Personas 2007. El texto completo, en inglés, del Informe sobre Trata de Personas 2007, está disponible en el sitio Web del Departamento de Estado.