Casi todas las religiones del mundo se practican actualmente en Estados Unidos. La tradición estadounidense de tolerancia religiosa y constitucional que protege la libertad de culto, ha hecho de la vida religiosa en Estados Unidos una de las más diversas y vibrantes del mundo. Un nuevo estudio realizado por el Foro Pew sobre Religión y Vida Pública encontró que 78 por ciento de más de 35.500 encuestados se clasificaron como cristianos, cinco por ciento pertenecen a otras religiones y 16 por ciento no estan afiliados con una religión específica. Los miembros de las iglesias evangélicas protestantes constituyen el grupo religioso más grande en Estados Unidos (26 por ciento de la población), seguidos por los católicos (24 por ciento) y los protestantes tradicionales (18 por ciento).

Evangélicos protestantes

Las iglesias y grupos religiosos evangélicos tienen sus raíces en el movimiento renacentista protestante del siglo XVIII, un periodo de intensa actividad religiosa, especialmente en Estados Unidos e Inglaterra. La Encuesta del Panorama Religioso en Estados Unidos del Foro Pew, indica que “las iglesias que son parte de la tradición evangélica protestante comparten varias creencias religiosas (tales como la convicción de la aceptación personal de que Jesucristo es la única ruta hacia la salvación), prácticas (tales como un hincapié en convertir a otras personas a su religión), y orígenes (que incluyen movimientos separatistas en contra de instituciones religiosas establecidas)”. Los evangélicos hacen hincapié en la experiencia personal religiosa, la conversión individual, el estudio de la Biblia, el papel de los laicos en la expansión de los principios religiosos y la necesidad de practicar la moral religiosa en la vida pública. Los grupos evangélicos más grandes en Estados Unidos son los bautistas evangélicos, los pentecostales y los evangélicos sin denominación.

Católicos

Estados Unidos tiene la tercera población católica más grande del mundo (después de Brasil y México). El catolicismo es la religión tradicional de la mayoría de los estadounidenses de origen latino, italiano, irlandés y polaco. La Encuesta del Panorama Religioso indica que “la proporción católica de la población de personas adultas en Estados Unidos se ha mantenido constante en décadas recientes, en alrededor de 25 por ciento”. Aproximadamente un tercio de los encuestados que crecieron siendo católicos, no practican más esa religión. Sin embargo, esta cifra se ha compensado parcialmente por inmigrantes católicos, provenientes particularmente de América Latina. La iglesia tiene su origen en Jesús y los Doce Apóstoles. Considera a los obispos de la iglesia como los sucesores de los apóstoles, y al Papa en particular como al sucesor de San Pedro. La misión principal de la Iglesia Católica es la de expandir el mensaje de Jesucristo, que se encuentra en los cuatro Evangelios de la Biblia y administrar los rituales de la iglesia llamados sacramentos. El catolicismo romano es actualmente la iglesia singular más grande en Estados Unidos.

Protestantes tradicionales

La Encuesta del Panorama Religioso, al destacar la diversidad del protestantismo estadounidense, describe las iglesias de la corriente principal de la tradición protestante como que comparten “un punto de vista menos excluyente de salvación” que el estricto hincapié de los evangélicos en la aceptación personal de Jesucristo. Las iglesias protestantes tradicionales, que se desarrollaron como resultado del movimiento de Reforma Protestante del siglo XVI en Europa, tienen “instituciones religiosas establecidas desde hace mucho tiempo” y hacen “un fuerte hincapié en la reforma social”, subrayó la encuesta. Las iglesias protestantes tradicionales más numerosas en Estados Unidos son las metodistas, luteranas, presbiterianas tradicionales y bautistas tradicionales. Estas iglesias tienden a aceptar la posición ecuménica (creencia en la unidad cristiana) y participan con frecuencia en organizaciones interconfesionales e interreligiosas, tales como el Consejo Nacional de Iglesias y el Consejo Mundial de Iglesias. Aproximadamente la mitad (51 por ciento) de los miembros de las iglesias protestantes tradicionales tiene por lo menos 50 años de edad.

Iglesias Históricamente Negras

Después de que la esclavitud fue abolida en Estados Unidos a mediados del siglo XIX, los cristianos afro estadounidenses comenzaron a establecer sus propias iglesias para fortalecer sus comunidades, escapar de la discriminación y practicar su culto en sus maneras propias y culturalmente distintas. Esas iglesias se convirtieron rápidamente en las principales instituciones sociales, culturales y políticas de la comunidad afro estadounidense. Pastores y predicadores negros, como Martin Luther King Jr., entre otros, desempeñaron un prominente papel durante el movimiento de los derechos civiles de la década de 1960. En la actualidad, muchas iglesias históricamente negras continúan combinando funciones religiosas y comunitarias, al igual que fomentan formas únicas de culto y expresión espiritual. Las más numerosas entre las iglesias cristianas negras son las iglesias bautistas negras, que están organizadas en la Convención Nacional Bautista, y las iglesias metodistas negras.

Judíos

Aun cuando los judíos se han venido estableciendo en Estados Unidos desde la época de las Colonias, la mayoría vino de Alemania y Europa Oriental en el siglo XIX, trayendo consigo diversas costumbres religiosas y formas de piedad características de esas regiones. El día de hoy, la mayoría de los estadounidenses de origen judío practican la corriente de Reforma del Judaísmo desarrollada en Estados Unidos en el siglo XIX. Otras dos corrientes principales de judaísmo – conservadora y ortodoxa – ocupan, respectivamente, el segundo y tercer lugar. Más de 40 por ciento de los judíos estadounidenses viven en el Noreste, aunque una cifra significativa de comunidades judías se encuentra también en la Florida, California y los centros urbanos más grandes de Estados Unidos.

Mormones

La Iglesia Mormona, conocida oficialmente como la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, fue fundada en el estado de Nueva York en 1830. De acuerdo con su fundador, Joseph Smith, el ángel Moroni le entregó las Tablas de Oro que contenían el Libro del Mormón, que junto con la Biblia es la base de la religión mormona. Después de que Smith fue asesinado por una multitud en 1844, su socio más cercano, Brigham Young, llevó a miembros de la iglesia a través del continente hacia Utah, que todavía es la sede principal de la comunidad mormona. Como resultado de los activos esfuerzos misionarios, la iglesia se ha esparcido en Estados Unidos y en el extranjero. Los mormones conforman aproximadamente 61 por ciento de la población de Utah y 1,7 por ciento de la población total de Estados Unidos.

Budistas

Los estadounidenses fueron expuestos primero al Budismo después de la Fiebre del Oro de California, cuando un gran número de inmigrantes de China empezaron a arribar en Estados Unidos. El primer templo budista fue construido en San Francisco en 1853. Actualmente, el budismo permanece como la religión tradicional de una gran porción de estadounidenses de origen asiático, pero también ha desarrollado una cantidad significativa de miembros entre las personas que no son de origen asiático que se han convertido a esta religión. El budismo ha sido estudiado por varios filósofos, escritores y artistas estadounidenses. En la actualidad, la mayoría de los budistas estadounidenses viven todavía en la zona occidental, especialmente a lo largo de la Costa Oeste, donde se encuentran varias prominentes escuelas y universidades budistas estadounidenses. Tres cuartas partes de los budistas de Estados Unidos, nacieron en Estados Unidos; muchos se han convertido de otras religiones. Constituyen el 0,7 por ciento de la población.

Musulmanes

El primer musulmán en América del Norte que la historia registra, fue el explorador español de inicios del siglo XIV de origen berebere, Estevánico de Azamor. Los registros históricos muestran también que muchos esclavos africanos que fueron traídos al continente americano, eran probablemente musulmanes. Durante los últimos cien años, la población musulmana de Estados Unidos ha crecido de manera constante, como resultado de la inmigración y de personas que se han convertido a esta religión. Se calcula que un tercio de los musulmanes estadounidenses son afro estadounidenses que se han convertido al Islam, y la mayoría de los otros dos tercios, son inmigrantes. De acuerdo con la Encuesta, los musulmanes forman aproximadamente 0,6 por ciento de la población adulta de Estados Unidos. La encuesta señaló que los sunnis conforman la mitad del total, mientras que el resto está formado por shiítas y personas que no tienen una denominación específica. La mayoría de los musulmanes estadounidenses viven en el Sur y en el Noreste.

Hindúes

La emigración hindú hacia Estados Unidos era difícil de calcular antes de la Ley de Inmigración y Naturalización de 1965 (Ley Hart-Celler), pero probablemente era muy limitada. Actualmente, existen comunidades hindúes a través de Estados Unidos y una cantidad numerosa de líderes religiosos hindúes viven o visitan Estados Unidos. El primer templo hindú en América del Norte fue el Templo Sri Venkateswara en Penn Hills, un suburbio de Pittsburgh, consagrado en 1976. El templo recibe hasta 100.000 peregrinos cada año. Otro prominente templo hindú es el Templo Malibu, construido en 1981 cerca de la ciudad de Malibu en el estado de California. Los elementos del saber popular hindú se han incorporado a la corriente de cultura estadounidense, como lo demuestra la popularidad del yoga, la meditación y otras técnicas de autoaprendizaje y superación personal que tienen sus raíces en la filosofía hindú. Los hindúes representan el 0,4 por ciento de la población de Estados Unidos, y 86 por ciento son nacidos en el extranjero.