Programa ayuda a niños soldados a volver a sus lugares de origen

“… matar era tan fácil como beber agua. Mi mente no sólo había cambiado la primera vez que lo hice, sino que había dejado de grabar remordimientos, o al menos eso parecía….”
-- Ishmael Beah, de su libro A Long Way Gone: Memoirs of a Boy Soldier (Un largo camino: Recuerdos de un niño soldado)

(© AP Images)
Niños soldados en el Congo.
UNICEF calcula que casi 300.000 niños menores de 18 años son explotados en más de 30 conflictos armados en todo el mundo.

La mayoría de estos niños soldados son testigos de terribles atrocidades, muchos han tomado parte en ellas. Al finalizar estos conflictos, ¿pueden volver estos niños a formar parte de una sociedad normal?

UNICEF calcula que casi 300.000 niños menores de 18 años son explotados en más de 30 conflictos armados en todo el mundo.

Los expertos prácticos dicen que sí.

John Williamson ha estudiado lo que les ocurre a los niños soldados que sobrevivieron la lucha durante los 12 años de guerra de Sierra Leona. En un estudio que finalizó en 2006, halló que “la mayoría de los niños que fueron desmovilizados parecen desenvolverse tan bien como otros niños de su comunidad”.

Williamson trabaja con la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) donde es asesor técnico principal para el Fondo de Niños y Huérfanos Desplazados (DCOF). Observó la situación de 4.674 niños soldados desmovilizados entre mayo de 2001 y enero de 2002.

Gracias al acuerdo de paz de Lomé, que proporciona pautas para el desarme de los niños soldados, su desmovilización y reintegración en la sociedad cotidiana, los niños recibieron asistencia para la reunificación familiar. Los niños soldados pudieron elegir entre recibir una educación escolar o laboral. La mayoría de las donaciones para apoyar estos programas provienen de USAID/DCOF.

SENSIBILIZACIÓN COMUNITARIA

Puesto que muchas comunidades temían y odiaban a los niños soldados que iban a regresar, se hizo necesario un cuidadoso trabajo de sensibilización. Organizaciones no gubernamentales (ONG) trabajaron con líderes comunitarios, centrándose en el perdón y la aceptación de los niños que habían sido forzados a hacer el papel de soldados.

Williamson se percató de que ceremonias tradicionales de limpieza y sanación, así como apoyo religioso también parecieron incrementar la aceptación y confianza de la comunidad en los niños. Además, estas ceremonias ayudaban a los mismos niños a sentirse más aceptables para la sociedad cotidiana.

Williamson escribió en su estudio que “asegurar las oportunidades de los niños para que puedan volver a estudiar o reciban capacitación laboral fue un factor esencial en el éxito de la reintegración. Ello no sólo ayudó a los niños a establecer su nueva identidad, sino que aumentó su aceptación por parte de la familia, los miembros de la comunidad, y sus iguales”.

Williamson dijo al Servicio Noticioso desde Washington que parecerse “a todos los demás” es importante para los antiguos niños soldados. También añadió que “las ONG y UNICEF consideran firmemente que es contraproducente hasta cierto punto centrarse en un niño porque este fuera un antiguo niño soldado. El objetivo de la integración es que los jóvenes ocupen un lugar en la comunidad comparable al de otros de su misma edad”.

“Pienso que hay un consenso entre los que se ocupan de esta materia en que una vez que los antiguos niños soldados reciben las mismas oportunidades que otros jóvenes en su comunidad, no hay que tener programas que se centren exclusivamente en ellos”, declaró al Servicio Noticioso.

EL PANORAMA GENERAL

Lloyd Feinberg, que administra el DCOF, indicó que centrar programas de ayuda en antiguos niños soldados puede tener consecuencias no intencionadas.

USAID, dijo al Servicio Noticioso, ha intentado firmemente centrar los programas en todos los niños afectados por el conflicto.

“A veces, cuando uno se centra en los antiguos niños soldados, corre el riesgo de estigmatizarlos o glorificarlos, todos los demás dicen, ? quizás deberíamos habernos hechos niños soldados porque mira cuanto dinero les dan para ayudarles y a nosotros no nos dan nada’”.

Feinberg dice que es importante prestar atención a un contexto más amplio de la sociedad que sufre el conflicto y fuerza a los niños a ser soldados.

“Tiene que ver con todo el asunto del desarrollo económico,” dijo. “No hay arreglos rápidos. Uno no puede agarrar a un niño, darle seis semanas o seis meses de cursos y ponerle a trabajar porque en la mayoría de los casos no hay un mercado que demande los empleos”.

“Pienso que todo el mundo se da cuenta de que la mayoría de la población que aparece como potenciales candidatos para los grupos armados son niños sin oportunidades de empleo. Buscamos la manera de identificar comunidades vulnerables para poder hacer una obra a largo plazo, identificando la forma de apoyar estrategias de desarrollo económico, políticas y programas de modo que realmente aumenten la capacidad de obtener ingresos para las familias, y no sólo miramos al aumento del producto interno bruto”, explicó Feinberg.

Por ejemplo, USAID financia los programas STRIVE (Éxito por medio del Esfuerzo de Incentivos y la Visión) que se centran en estrategias para incrementar la capacidad económica y el estatus de familias vulnerables y sus niños. USAID estudia modos de afinar estos proyectos, dijo Feinberg, se observan algunos de los programas de desarrollo económico más amplios y que se han puesto en práctica durante más tiempo, y se estudia el modo en que estos han beneficiado a niños afectados por conflictos.

Jane Morse / Redactora del Servicio Noticioso desde Washington

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